Nuestros orígenes. En busca de lo que nos hace humanos, de Richard Leakey & Roger Lewin

Richard Leakey es un paleo-antropólogo cuyo apellido hace inmediatamente referencia a sus padres, Louis y Mary, toda una leyenda por sus descubrimientos de fósiles de homínidos y herramientas a mediados del siglo XX. De hecho Richard nació en Nairobi en 1944 y desde pequeño demostró su inclinación por la antropología, iniciando en 1967 numerosos descubrimientos en el lago Turkana como director de un equipo internacional formado por kenianos, franceses y estadounidenses. Entre 1967 y 1984 asistió con sus equipos a descubrimientos de fósiles importantes para establecer el desarrollo de la historia de la humanidad, entre ellos el conocido como «joven del lago Turkana» descrito en su libro publicado en 1992 «Origins reconsidered». Desde 1968 a 1989 dirige el Museo de Ciencias Naturales de Kenia y en esa fecha, por encargo directo del presidente de Kenia, coordinó con mano firme las acciones contra la caza ilegal y el tráfico de animales salvajes y marfil, lo que le granjeó numerosas enemistades con sectores influyentes del país. En 1993 perdió ambas piernas en un accidente de avioneta que pudo ser resultado de un sabotaje aunque nunca se pudo probar. Tiene varios libros publicados entre los que podemos destacar «Making of Mankind (La formación de la humanidad-1981)» o también conjuntamente con Roger Lewin «The Sixth Extinction (La sexta extinción-1995)».

Por su parte, Roger Lewin, nacido también en 1944 es un bioquímico inglés doctorado en la Universidad de Liverpool que ha escrito numerosos libros y publicaciones y pertenece y colabora con numerosas organizaciones mundiales relacionadas con su profesión, habiendo recibido varios premios internacionales por su labor divulgadora.

El libro es un recorrido por los orígenes del homo sapiens establecido hace siete millones y medio de años. Está dividido en seis partes que nos dan una indicación de los contenidos: En busca del joven Turkana, En busca de los orígenes, En busca de la humanidad, En busca de los humanos modernos, En busca de la mente humana moderna, y En busca del futuro. En ellos se hace un recorrido pormenorizado y documentado con numerosas citas y referencias de los descubrimientos que han permitido establecer una línea evolutiva desde que unos primates se irguieron en el corazón de África, comenzaron a andar a dos patas y a desarrollar sus capacidades cerebrales y lingüísticas hasta nuestros días.

No somos los eternos administradores de la Tierra, somos tan sólo sus inquilinos temporales, y muy destructivos e indisciplinados.

Se trata de un libro altamente interesante pero obviamente sólo para aquellos que se sientan atraídos por el tema y quieran profundizar en este apartado de la historia de la humanidad. Puede ser un buen complemento, más técnico, a la lectura del libro «De animales a dioses» ya comentado en este blog y para personas muy interesadas en el tema dejo mi recomendación en considerar la realización de un curso MOOC gratuito titulado «Humans origins», dirigido nada menos que por Donald Johanson, el descubridor de Lucy, y que puede seguirse en la plataforma eDX. Resaltar la parte final del libro donde se plantean numerosos interrogantes de cara al futuro en lo que se dado en llamar la «Sexta Extinción», precisamente el título de otro libro de estos dos autores que habrá que poner en la lista. Según los autores las cinco anteriores tuvieron lugar en el Ordovícico (430 millones de años), el Devónico (350 m.a.), el Pérmico (225 m.a.), el Triásico (200 m.a.) y el Cretácico (65 m.a.), siendo esta última conocida por conllevar la desaparición de los dinosaurios.

Algunos textos entresacados de sus páginas

Esta pasión por conocer, por saber cómo llegamos a ser y qué nos hizo ser lo que somos, nos revela algo, evidentemente, acerca de nuestra propia naturaleza. Somos criaturas de conocimiento, es cierto. Pero, más importante aún, somos criaturas abocadas a saber. Esta pasión por saber es la que me ha traído a mí y a mis colegas a las orillas de este antiguo lecho lacustre, donde durante cuatro millones de años nuestros antepasados fueron parte del mundo de la naturaleza, un drama moldeado por las fuerzas del azar y de la selección natural.

Una vez identificado un vínculo entre los simios africanos y los humanos, Darwin aventuró la hipótesis de que la familia humana emergió en África. Tenía razón. Todas las especies homínidas más antiguas se han descubierto en África, y sólo en África.

…igualmente ventajoso para los progenitores del hombre desarrollar esa cualidad erguida. Las manos y los brazos no habrían podido liberarse ni llegar a ser lo suficientemente perfectos para poder fabricar armas, o útiles de piedra y venablos con una finalidad concreta, si hubieran tenido que seguir cargando con todo el peso del cuerpo... o asegurando la vida en los árboles.

…retroceder a través de las páginas de la historia, de contemplar indicios de nuestro pasado que ningún otro ojo humano ha visto jamás.

…la extinción de las especies a través de la codicia y la ignorancia humanas. Pero también veo la maravillosa diversidad del mundo natural. Es una perspectiva del poder de la humanidad y, al mismo tiempo, de su insignificancia última.

…se sacrifica el medio natural en aras de la expansión de las poblaciones humanas y del voraz apetito del desarrollo económico… crecimiento inexorable de las poblaciones humanas, que alcanza y destruye el habitat de los demás organismos vivientes.