El universo de cristal. La historia de las mujeres de Harvard que nos acercaron las estrellas, de Dava Sobel

 

Libro correspondiente a la 49ª edición del Club de Lectura de ALQS2D durante el tercer trimestre de 2024.

Dava Sobel nació en 1947 en Nueva York y se graduó en arte en la Universidad del Estado de Nueva York en Binghampton. Doctora honoraria por otras universidades, se ha dedicado a la escritura y el periodismo científico de divulgación colaborando con empresas de la talla de IBM o el New York Times. Su trabajo en aras de la divulgación ha sido reconocido con numerosos premios. Entre sus libros podemos citar además del presente «Un cielo pluscuamperfecto», publicado en 2012 y reseñado en el blog en este enlace, «La hija de Galileo», «Los planetas» y «Longitud», magnífico y también reseñado en este blog en este enlace.

«Contrataban mujeres porque eran mucho más cuidadosas y aceptaban salarios más bajos que los hombres» . Washington Post

A mediados del siglo XIX, el Observatorio de Harvard comenzó a emplear a mujeres como calculadoras o «computadoras humanas» para interpretar las observaciones que sus contrapartes masculinas realizaban por telescopio cada noche. Al principio este grupo incluía a las esposas, hermanas e hijas de los astrónomos residentes, pero pronto incluyó a graduadas de las nuevas universidades de mujeres Vassar, Wellesley y Smith. A medida que la fotografía transformaba la práctica de la astronomía, las damas pasaban de la computación a estudiar las estrellas capturadas en placas fotográficas de vidrio. El universo de cristal del medio millón de placas que Harvard acumuló durante las décadas siguientes permitió a las mujeres hacer descubrimientos extraordinarios: ayudaron a identificar de qué estaban hechas las estrellas, las dividieron en categorías significativas y encontraron una manera de medir distancias en el espacio por la luz que emiten. Entre estas mujeres destacaban Williamina Fleming, una escocesa contratada originalmente como criada que identificó diez novas y más de trescientas estrellas variables; Annie Jump Cannon, que diseñó un sistema de clasificación estelar adoptado por los astrónomos de todo el mundo y que sigue vigente; y la doctora Cecilia Helena Payne, que en 1956 se convirtió en la primera profesora titular de astronomía, y la primera mujer jefa de departamento de Harvard. (Sinopsis obtenida de la editorial Capitán Swing).

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